28 de marzo de 2024

El Titanic: Historia y Hundimiento

El Titanic era un barco de pasajeros británico. Fue construido por los constructores de barcos Harland y Wolff, en Belfast, para la compañía White Star Line. El Titanic se hundió durante su primer viaje en el mar. Antes de partir, mucha gente pensaba que era casi imposible que los barcos de este diseño se hundieran.

Titanic para niños
Titanic para niños

Historia del Titanic

El Titanic fue uno de los tres cruceros de ‘clase olímpica’ encargados por la compañía White Star Line para ser construidos en el astillero Harland and Wolff en Belfast. La construcción comenzó con el primero de estos grandes barcos, el Olympic, el 16 de diciembre de 1908. El trabajo del Titanic comenzó poco después, el 31 de marzo de 1909. Estos magníficos buques eran las maravillas industriales de su época y el Titanic iba a ser el más grande, más rápido y más lujoso trasatlántico.

El Titanic, cuyo nombre completo era RMS Titanic (Royal Mail Ship Titanic), es más conocido por su famoso hundimiento, entre el 14 y 15 de abril de 1912, durante su viaje inaugural, en la ruta hacia Nueva York desde Southampton, Inglaterra, en el cual murieron unos 1.500 pasajeros y personal de la nave. Una de las tragedias más famosas de la historia moderna, ha inspirado numerosas historias, varias películas y un musical, y ha sido objeto de mucha erudición y especulación científica.

Diseñando el Titanic

El RMS Titanic fue uno de los tres barcos pertenecientes a la clase olímpica de buques White Star Line. Además del Titanic, estaba el RMS Olympic y el RMS Britannic. En respuesta a la creciente competencia, el diseño de los trasatlánticos de clase olímpica comenzó en 1907. Se tomó la decisión de centrarse en el lujo y el tamaño en lugar de la velocidad. Joseph Bruce Ismay, director gerente de White Star Line, quería construir un barco más grande que cualquier proyecto previo.

Construcción del Titanic

Encontrar una ubicación para comenzar la construcción del barco Titanic fue una hazaña de ingeniería en sí misma. Harland y Wolff, constructores navales de White Star Line, habían modernizado sustancialmente un astillero existente para acomodar la construcción de los trasatlánticos de clase olímpica. La construcción del Titanic comenzó el 31 de marzo de 1909.

Tomó aproximadamente tres años completar la construcción del buque de 882 pies de largo (268 metros) y 92 pies de ancho (28 metros). El trabajo en el barco era difícil y peligroso; ocho personas murieron y casi 250 resultaron heridas. El Titanic fue lanzado el 31 de mayo de 1911 pero no estaba completamente equipado y listo para el servicio hasta la primavera de 1912. Desplazando 52,310 toneladas, el RMS Titanic era el barco de pasajeros más grande del mundo.

Historia del Titanic
Historia del Titanic

Viaje inaugural del Titanic

El 10 de abril de 1912, el Titanic zarpó en su primer viaje, viajando desde Southampton, Inglaterra, a la ciudad de Nueva York. Apodado el «Especial de los millonarios», el barco fue capitaneado por Edward J. Smith, quien era conocido como el «Capitán de los millonarios» por su popularidad entre los pasajeros adinerados. De hecho, a bordo había varias personas destacadas, entre ellas el empresario estadounidense Benjamin Guggenheim, el periodista británico William Thomas Stead y el copropietario de los grandes almacenes de Macy’s, Isidor Straus y su esposa, Ida. Además, Ismay y Andrews también viajaban en el Titanic.

Sin embargo el viaje casi comenzó con una colisión cuando la succión del Titanic hizo que un barco llamado “New York” que estaba atracado se balanceara en la ruta del gigantesco trasatlántico. Después de una hora de maniobras para evitar el accidente, el Titanic estaba en marcha. En la noche del 10 de abril, el barco se detuvo en Cherbourg, Francia. El muelle de la ciudad era demasiado pequeño para acomodar al Titanic, por lo que los pasajeros tenían que ser transportados hacia y desde el barco en buques nodriza. Entre los que se embarcaron estaban John Jacob Astor y su segunda esposa embarazada, Madeleine, y Molly Brown. Después de unas dos horas, el Titanic reanudó su viaje. En la mañana del 11 de abril, el transatlántico hizo su última parada programada en Europa, en Queenstown, Irlanda. Aproximadamente a las 13:30, el barco zarpó hacia la ciudad de Nueva York. A bordo había unas 2.200 personas, de las cuales aproximadamente 1.300 eran pasajeros.

Hundimiento del Titanic

Durante gran parte del viaje, los operadores de radio inalámbrica en el Titanic, Jack Phillips y Harold Bride, habían estado recibiendo advertencias de iceberg, la mayoría de las cuales se transmitieron al puente. Los dos hombres trabajaban para la Compañía Marconi, y gran parte de su trabajo consistía en retransmitir los mensajes de los pasajeros. En la noche del 14 de abril, el Titanic comenzó a acercarse a un área conocida por tener icebergs. Smith alteró ligeramente el rumbo del barco para dirigirse más al sur. Sin embargo, mantuvo la velocidad del barco de unos 22 nudos. Aproximadamente a las 21:40 otro barco, el Mesaba envió una advertencia de un campo de hielo. El mensaje nunca fue transmitido al puente del Titanic. A las 22:55, el cercano trasatlántico Leyland de California comunicó que se había detenido después de estar rodeado de hielo. Phillips, que estaba encargándose de mensajes de pasajeros, regañó al californiano por interrumpirlo.

Dos vigías, Frederick Fleet y Reginald Lee, estaban apostados en la cofa de vigía del Titanic. Su tarea se hizo difícil por el hecho de que el océano estaba inusualmente tranquilo esa noche: debido a que había poca agua rompiendo en su base, un iceberg sería más difícil de detectar. Además, faltaban los prismáticos de la cofa de vigía. Aproximadamente a las 23:40, aproximadamente a 400 millas náuticas (740 km) al sur de Newfoundland, Canadá, se avistó un iceberg y se notificó el puente. El primer oficial, William Murdoch, ordenó un giro del buque «a estribor», una maniobra que bajo el sistema de orden que se encontraba en ese momento giraría el barco a babor (izquierda), y que los motores se invirtieran. El Titanic comenzó a girar, pero estaba demasiado cerca para evitar una colisión. El lado de estribor de la nave raspó a lo largo del iceberg. Al menos cinco de sus compartimentos supuestamente estancos hacia la proa estaban rotos. Después de evaluar el daño, Andrews determinó que, a medida que los compartimientos delanteros del buque se llenan de agua, su proa caería más profundamente en el océano, causando que el agua de los compartimentos rotos se derramara en cada compartimiento siguiente, sellando así el destino del barco. El Titanic se hundiría. (Al invertir los motores, Murdoch hizo que el Titanic girara más lento que si se hubiera movido a su velocidad original. La mayoría de los expertos creen que la nave habría sobrevivido si hubiese alcanzado al iceberg de frente).

El Titanic y el Iceberg
El Titanic y el iceberg

Smith ordenó a Phillips que comenzara a enviar señales de socorro, una de las cuales llegó a Carpathia aproximadamente a las 00:20 del 15 de abril, y el barco de Cunard se dirigió inmediatamente hacia el buque de pasajeros herido. Sin embargo, el Carpathia estaba a unas 58 millas náuticas (107 km) de distancia cuando recibió la señal, y tomaría más de tres horas llegar al Titanic. Otros barcos también respondieron, incluido el Olympic, pero todos estaban demasiado lejos. Se vio un barco cerca, pero el Titanic no pudo contactarlo. El Californian también se encontraba en las proximidades, pero su conexión inalámbrica se había apagado por la noche.

Cuando se hicieron intentos para contactar barcos cercanos, comenzaron a lanzarse botes salvavidas, con órdenes de mujeres y niños primero. Aunque el número de botes salvavidas del Titanic excedió el requerido por la Junta de Comercio Británica, sus 20 barcos podrían transportar solo a 1,178 personas, muy por debajo del número total de pasajeros. Este problema se vio agravado por los botes salvavidas que se lanzaron muy por debajo de su capacidad, porque los tripulantes temían que los pescantes no pudieran soportar el peso de un bote cargado. (El Titanic había cancelado su simulacro de bote salvavidas programado más temprano en el día, y la tripulación no sabía que los pescantes habían sido probados en Belfast.) El bote salvavidas número 7, que fue el primero en abandonar el Titanic, tenía solo 27 personas, aunque tenía espacio para 65. Al final, solo 705 personas serían rescatadas en botes salvavidas.

A medida que la proa del Titanic continuaba hundiéndose, la popa comenzó a elevarse fuera del agua, ejerciendo una tensión increíble en la sección media. Aproximadamente a las 2:18, el Titanic se partió en dos, con la proa bajo el agua. A las 2:20 el barco se hundió cuando la sección de popa también desapareció bajo el Atlántico. Cientos de pasajeros y la tripulación se metieron en el agua helada. Temerosos de ser inundados, los que estaban en los botes salvavidas demoraron el regreso para recoger a los sobrevivientes. Para cuando regresaron a remo, casi todas las personas en el agua habían muerto por exposición. Al final, más de 1,500 perecieron. Además de la tripulación, que tuvo alrededor de 700 muertes, la tercera clase sufrió la mayor pérdida: de aproximadamente 710, solo sobrevivieron 174. (Sin embargo,las posteriores reclamaciones de que los pasajeros de tercera clase fueron excluidos de los botes fueron disipadas en gran medida). Dado que Smith no hizo sonar una alarma general, algunos pasajeros de tercera clase no se dieron cuenta de la gravedad de la situación hasta que fue demasiado tarde. Muchas mujeres se negaron a dejar a sus maridos e hijos, mientras que la dificultad de simplemente navegar el complejo Titanic desde los niveles inferiores hizo que algunos llegaran a la cubierta superior después de que la mayoría de los botes salvavidas habían zarpado).

Evacuando el barco

El primer bote salvavidas se bajó aproximadamente una hora después de la colisión. Tenía una capacidad para 65 personas; solo 19 estaban a bordo. Trágicamente, muchos de los botes salvavidas fueron lanzados muy por debajo de su capacidad. Esto es atribuible a varios factores. Asegurados por la electricidad que aún funcionaba y la aparente calma, muchos pasajeros no pensaban que el barco se estaba hundiendo. Además, muchos de los pasajeros de tercera clase se perdieron o quedaron atrapados en el barco y no lograron llegar a los botes salvavidas. Debido a una regla de mujeres y niños primero, muchos hombres no abordaron botes salvavidas a pesar de que había espacio.

Hundimiento del Titanic
Hundimiento del Titanic

Los operadores de radio transmitieron señales de socorro, pero el RMS Carpathia, el barco más cercano, estaba a cuatro horas de distancia. Todos menos dos botes salvavidas fueron lanzados con éxito. Finalmente, el Titanic se partió y se hundió por completo a las 2:20. Aproximadamente cuatro horas después de recibir la llamada de socorro, Carpathia llegó y comenzó los esfuerzos de rescate. Más de 1,500 personas murieron.

Los Restos del Titanic

La historia completa del Titanic no se conocería durante décadas. Los restos fueron descubiertos el 1 de septiembre de 1985 a través de un esfuerzo combinado estadounidense y francés. Los investigadores aprendieron mucho de lo que realmente causó el trágico final del Titanic «insumergible».

El interés público en la historia de Titanic persiste hasta el día de hoy. Tal vez la fascinación proviene de la arrogancia de los diseñadores del barco o de la importancia de un barco tan impresionante durante una transición cultural y tecnológica. En cualquier caso, la historia del Titanic sigue cautivando tanto a los historiadores como a la cultura popular un siglo después.

Descubrimiento y herencia

A los pocos días del hundimiento del Titanic, se comenzó a hablar de encontrar el naufragio. Sin embargo, dados los límites de la tecnología, no se realizaron intentos serios hasta la segunda mitad del siglo XX. En agosto de 1985, Robert Ballard dirigió una expedición estadounidense-francesa a bordo del barco de investigación de la Marina de los Estados Unidos Knorr. La búsqueda fue en parte un medio para probar el Argo, un trineo sumergible de 16 pies (5 metros) equipado con una cámara de control remoto que podía transmitir imágenes en vivo a un monitor. El sumergible fue enviado a unos 13,000 pies (4,000 metros) al piso del Océano Atlántico, enviando video al Knorr. El 1 de septiembre de 1985, se registraron las primeras imágenes submarinas del Titanic cuando se descubrieron sus calderas gigantes. Más tarde, el video mostró a la nave en posición vertical en dos pedazos. Si bien el arco era claramente reconocible, la sección de popa fue severamente dañada. Cubriendo los restos había formaciones similares a estalactitas de color herrumbre. Más tarde, los científicos determinaron que los rustículos, como fueron llamados, fueron creados por microorganismos que se alimentan de hierro, que están consumiendo los restos del naufragio.

Restos del Titanic
Restos del Titanic

Innumerables versiones, interpretaciones y análisis del desastre del Titanic transformaron el barco en un ícono cultural. Además de ser el tema de numerosos libros, la nave inspiró varias películas, notablemente A Night to Remember (1958) y la exitosa película de James Cameron titulada Titanic (1997). A finales del siglo XX y principios del XXI, los artefactos del barco formaron la base de una exhibición de gran éxito que recorrió el mundo, y se desarrolló un negocio rentable que transportaba turistas al naufragio del Titanic. Varios museos dedicados al crucero atraen a miles de visitantes cada año. Aunque los restos del Titanic finalmente se deteriorarán, es poco probable que el famoso trasatlántico se desvanezca de la imaginación del público.

Video Documental: Titanic: Respuestas Desde el Abismo

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