por SIDA significa Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida. VIH significa Virus de Inmunodeficiencia Humana. El VIH es el virus que causa la enfermedad del SIDA.
¿Qué Significa SIDA?
- S: Síndrome es una colección de síntomas o problemas en el cuerpo. Debido a que el sistema inmune está dañado y no puede combatir las enfermedades, las personas con SIDA obtienen una colección de síntomas que se conoce como el «Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida».
- I: Inmune habla sobre el sistema inmune. El sistema inmune es la parte del cuerpo que combate las enfermedades.
- D: Deficiencia significa que no es suficiente. Una inmunodeficiencia es un problema en el que el sistema inmunitario está dañado y no puede luchar contra las enfermedades para mantener el cuerpo sano.
- A: Adquirido significa que las personas no nacen con la enfermedad. La obtienen después de ser infectados con el virus VIH.
El VIH daña el sistema inmunitario
Las personas que son VIH positivas han sido examinadas y se ha encontrado que tienen signos del virus de la inmunodeficiencia humana en la sangre. El VIH destruye parte del sistema inmune. Específicamente, afecta un tipo de glóbulo blanco llamado linfocito T o célula T. Las células T son un tipo de célula «de combate» en la sangre que ayuda al cuerpo a combatir todo tipo de gérmenes y enfermedades.
Después de que el VIH entra al cuerpo, se pega a una célula T y se abre paso dentro de esa célula. Una vez dentro, el virus se apropia completamente de la célula T y la utiliza como una fábrica de virus para hacer muchas copias de sí misma. Los virus recién creados salen de la célula T y luego infectan y destruyen otras células T sanas a medida que continúan multiplicándose dentro del cuerpo. Las células T invadidas por el virus ya no pueden combatir las infecciones de manera adecuada.
Alguien que está infectado con el virus se llama VIH positivo. Pero pueden pasar años hasta que el virus dañe suficientes células T para que esa persona enferme y desarrolle el SIDA. Aunque la persona VIH-positiva puede sentirse bien, el virus se está reproduciendo silenciosamente y destruyendo las células T.
Sin embargo, gracias a los medicamentos nuevos, una persona infectada con el VIH puede permanecer relativamente sana y sin síntomas durante muchos años. Estos medicamentos son muy caros y no están disponibles para todo en el mundo.
Cuando el sistema inmune de la persona se ha debilitado y el virus ha destruido la mayor parte de las células T de la sangre, la persona ya no puede combatir las infecciones. Esto es cuando se pone muy enfermo. Un médico diagnostica a alguien con SIDA cuando la persona tiene un número muy bajo de células T o muestra signos de una infección grave.
¿Cuántas personas tienen VIH / SIDA?
Desde el descubrimiento del virus en 1983, millones de personas en todo el mundo han sido infectadas con el VIH. La mayoría son adultos, pero algunos niños y adolescentes también tienen VIH. Hoy, el SIDA sigue siendo una epidemia, lo que significa que afecta a un gran número de personas y continúa propagándose rápidamente.
En este momento, cerca de 37 millones de personas en el mundo viven con la infección del VIH o SIDA. Alrededor de 3 millones de los infectados son niños. Sólo en los Estados Unidos, más de 1 millón de personas viven con el VIH.
¿Puede infectarse con el VIH a causa de la comida, el aire o el agua?
No. No se conocen casos de infección por VIH por sentarse en inodoros, compartir ropa, platos, por estornudos, tos, compartir alimentos, mordiscos, besarse o por el simple contacto con una persona que tiene SIDA o es VIH-positiva. En las familias donde los niños han jugado, han comido, se han acostado o han besado a un hermano o hermana con SIDA, no han habido casos de transmisión de un niño a otro. De hecho, no hay casos de familiares infectados simplemente viviendo con alguien que tiene la enfermedad. Debido a que el VIH se encuentra en la sangre, no se deben compartir los cepillos de dientes y las máquinas de afeitar. Las familias necesitan información sobre cómo manejar la sangre con seguridad.
¿Son seguras las transfusiones de sangre?
El suministro de sangre de los EE. UU. Es muy seguro. Antes de 1985, varios miles de personas se infectaron como resultado de transfusiones de sangre. Ahora toda la sangre se analiza para detectar VIH. En casos muy raros (una de cada 40,000 transfusiones), la infección todavía ocurre. Puedes donar tu propia sangre antes de una cirugía electiva. Es necesario donar sangre para otras personas y no existe riesgo de infección.
¿Cómo se contagia el VIH?
La infección por VIH no es como un resfriado o la gripe. Un niño no puede contraer el VIH al viajar en un autobús escolar o visitar la casa de una persona que tiene VIH, o al tomar la mano de esa persona. El VIH se transmite solo a través del contacto directo con los fluidos corporales de otra persona, como la sangre.
La mayoría de las personas se infectan con el VIH por:
- Contacto sexual
- Compartir agujas o jeringas (usadas para inyectar drogas u otras cosas) con otra persona
- Otras formas de contraer el VIH:
- Una mujer embarazada infectada se lo pasa a su bebé al nacer (esto se puede prevenir tratando a la madre y al niño en el momento del parto).
- Una persona recibe una transfusión de sangre. Pero hoy en Norteamérica, toda la sangre donada se analiza para detectar el VIH, por lo que el riesgo de contraer el VIH de esa manera es menos de 1 en un millón.
¿Cuáles son los síntomas del VIH / SIDA?
Es importante saber que no se puede decir que alguien tiene VIH por el aspecto que tiene. La mayoría de las personas no se sienten diferentes después de estar infectadas con el VIH. De hecho, las personas infectadas a menudo no experimentan síntomas durante años. Algunos desarrollan síntomas parecidos a la gripe de unos pocos días a unas pocas semanas después de la infección, pero estos síntomas generalmente desaparecen después de varios días.
Si no se trata, una persona VIH positiva finalmente comenzará a sentirse enferma. La persona puede comenzar a tener ganglios linfáticos inflamados, pérdida de peso, fiebres que aparecen y desaparecen, infecciones en la boca, diarrea o puede sentirse cansado sin razón todo el tiempo. Eventualmente, el virus puede infectar todos los órganos del cuerpo, incluido el cerebro, lo que dificulta que la persona piense y recuerde cosas.
Cuando el recuento de células T de una persona es muy bajo, el sistema inmunitario es tan débil que pueden desarrollarse muchas enfermedades diferentes e infecciones por otros gérmenes. Estos pueden ser potencialmente mortales. Por ejemplo, las personas con SIDA a menudo desarrollan neumonía, que causa tos y problemas respiratorios graves. Otras infecciones pueden afectar los ojos, los órganos del sistema digestivo, los riñones, los pulmones y el cerebro. Algunas personas desarrollan tipos raros de cánceres de la piel o del sistema inmune.
La mayoría de los niños que tienen VIH lo contrajeron porque sus madres estaban infectadas y les transmitieron el virus antes de que nacieran. Los bebés que nacen con infección por VIH pueden no mostrar ningún síntoma al principio, pero si no reciben tratamiento, la progresión del SIDA suele ser más rápida en los bebés que en los adultos. Los doctores necesitan observarlos de cerca. Los niños que tienen VIH o SIDA pueden aprender más lentamente que los niños sanos y tienden a comenzar a caminar y hablar más tarde.
¿Cómo se diagnostica el VIH / SIDA?
Alguien puede estar infectado con el VIH sin siquiera saberlo. Por lo tanto, los médicos recomiendan realizar pruebas a cualquier persona que pueda haber estado expuesta al virus, incluso si la probabilidad parece muy pequeña. Los médicos analizan la sangre o la saliva de una persona para saber si está infectada con el VIH.
Las personas que son VIH positivas deben hacerse análisis de sangre adicionales cada cierto tiempo. El médico querrá ver cuántas células T tiene la persona. Cuanto menor es el recuento de células T, más débil es el sistema inmunitario y mayor es el riesgo de que la persona enferme mucho.
¿Cómo se trata el VIH / SIDA?
En este momento no existe una cura para el VIH o SIDA, pero los nuevos medicamentos pueden ayudar a las personas a vivir una vida larga y saludable, como las personas con otras enfermedades crónicas (como la diabetes).
Los científicos también están investigando vacunas que un día podrían ayudar a prevenir la infección por VIH, pero es una tarea muy difícil y nadie sabe cuándo estarán disponibles estas vacunas.
¿Se puede prevenir el VIH / SIDA?
Las personas pueden ayudar a detener la propagación del VIH al no tocar los fluidos corporales de otra persona, usar condones de látex durante las relaciones sexuales y no compartir agujas o jeringas.
Los trabajadores de la salud (como médicos, enfermeras y dentistas) ayudan a prevenir la propagación del VIH al no tocar los fluidos corporales de sus pacientes. Toman medidas especiales que incluyen el uso de guantes, ropa protectora e incluso gafas para los ojos.
Los hospitales tienen procedimientos estrictos para el manejo de muestras de sangre y otros fluidos corporales para evitar que otros entren en contacto con el VIH.
Viviendo con VIH / SIDA
Los nuevos medicamentos hacen posible que las personas VIH positivas vivan años sin contraer el SIDA. Pueden trabajar o ir a la escuela, hacer amigos, pasar el rato y hacer todo lo que otras personas pueden hacer. Tendrán que tomar ciertos medicamentos todos los días y consultar a sus médicos con bastante frecuencia, y es posible que enfermen más que otras personas porque su sistema inmunitario es más frágil.
Aunque se vean bien, las personas que son VIH positivas a veces pueden sentirse asustadas, enojadas, infelices o deprimidas. Pueden sentir temor de que las personas en el trabajo, la escuela, o sus amigos o familiares, puedan descubrir y comenzar a tratarlos de manera diferente. Si conoces a alguien que es VIH positivo, trátalo como a cualquier otro amigo.
Esperanza de un futuro libre de VIH
Tal vez algún día, con el tiempo e investigación, se encuentre una cura para la infección del VIH y el SIDA ya no existirá. Hasta entonces, lo más inteligente es conocer los hechos y evitar ponerse en riesgo.
Si tienes más preguntas sobre el VIH o el SIDA, habla con un adulto en quien confíes: un padre, un médico, una enfermera escolar o un consejero. No dependas sólo de tus amigos para obtener información sobre el VIH y el SIDA porque es posible que no conozcan todas las respuestas correctas.
