Contaminación de los Alimentos: Cómo Prevenirla
Este artículo, te ayudará a comprender qué es la Contaminación de los Alimentos y para qué se aplican las denominadas Buenas Prácticas de Manufactura (BPM).
Los más pequeños, lograrán comprender cómo se contaminan los alimentos y transmitir estos conceptos a sus familias. Los jóvenes podrán obtener el carnet de manipulador de alimentos para trabajar en gastronomía de manera consciente y segura.
Contaminación de los Alimentos: Concepto
La contaminación alimentaria, es la presencia de elementos extraños en la composición de los alimentos que, si los consumes, pueden provocarte enfermedades.
¿Qué es un Alimento? Concepto de Alimento
Se define como alimento, a toda sustancia natural o elaborada que, aporta al organismo los materiales y la energía necesarios para el desarrollo de sus procesos biológicos. Cuando un alimento responde a las especificaciones y a la normativa vigente, garantizando que no van a provocar ningún daño al ser consumido, se lo llama:
- Alimentos Genuinos o inocuos («sanos»).
Pero, en ocasiones, no se respetan las reglas correspondientes a un alimento inocuo. En estos casos pueden ser:
- Alterado: Es aquel alimento que no tiene buen aspecto, se ve a simple vista que está deteriorado. Puede ser por causas naturales o por tratamientos tecnológicos inadecuados. Ha sufrido variaciones en sus características organolépticas (sabor, color, olor, textura), composición química o valor nutritivo. Aunque sea inocuo, (es decir que no constituye un riesgo para la salud,) ya no es apto para el consumo.
- Adulterado: Es aquel alimento al que se le ha adicionado, o quitado alguna sustancia, modificando su composición, para encubrir algún defecto o con fines fraudulentos. O se le han agregado aditivos no autorizados o sometido a tratamientos de cualquier naturaleza para disimular u ocultar alteraciones, deficiente calidad de materias primas o defectos de elaboración.
- Falsificado: Es aquel alimento que si bien tiene la apariencia de un producto legítimo de marca registrada y no lo es. Puede estar falsificada la etiqueta (para que parezca de mejor calidad o de una marca conocida), sin serlo.
- Contaminado: Es el que puede aparentar buen olor, color o sabor, pero contener sustancias peligrosas para nuestra salud, (agentes vivos como virus, bacterias, hongos, parásitos o sustancias químicas, minerales u orgánicas extrañas a su composición normal o tóxicas).
Guía Fácil para obtener el Carnet de Manipulador de Alimentos
Te presentamos esta guía de conceptos básicos, sencilla, con ejemplos prácticos, dibujos y esquemas para que incorpores los conocimientos en forma rápida y fácil. Los alimentos pueden enfermarte cuando están contaminados con microorganismos perjudiciales para la salud, o cuando por su estado de descomposición producen sustancias tóxicas. A estas enfermedades se las conoce como enfermedades de transmisión alimentarias (ETA).
¿Cómo pueden Contaminarse los Alimentos?
Los elementos extraños o contaminantes en los alimentos son diversos y variados. Existen tres tipos de agentes de contaminación. Según sea su origen se clasifican en:
- Contaminación de origen Físico.
- Contaminación Química.
- Contaminación Biológica.
Tipos de Contaminantes de Alimentos
1. ¿Qué es Contaminación Física de los Alimentos?
Se le llama contaminación física de los alimentos, a la provocada por la incorporación accidental (o no), de objetos o cuerpos extraños capaces de producir daño. Generalmente se ven a simple vista, pueden ser de metal, madera, vidrio, otros. Pueden causar en quien los consuma se «atragante», o se lastime.
Contaminación Física:Estos pueden caer en los alimentos accidentalmente durante el proceso de elaboración, de fraccionamiento, o durante el envasado de alimentos. Son agentes físicos por Ejemplo : una espina de pescado, un tornillo de batidor, un hueso de pollo, vidrio de un vaso roto en la cocina, o de un reloj, parte de un aro o de una bijouterie, un trozo de plástico, carozos, entre otros.
2. Contaminación Química de los Alimentos
En este grupo se incluyen las sustancias tóxicas que por su sola presencia, o porque se encuentran en cantidades superiores al Límite de Tolerancia admitido, son nocivas para la salud. Nocivo: significa «Que hace daño o es perjudicial«.
Contaminación Química: Ejemplos de contaminantes de origen químico son los productos de limpieza que podrían caer en los alimentos, el exceso de aditivos alimentarios (como colorantes o nitritos), los plaguicidas, los insecticidas, las sustancias que pueden pasar al alimento desde los envases que los contienen, (como plomo de las soldaduras metálicas, monómeros de los plásticos), las toxinas que liberan «algunos» microorganismos. Esto puede ocurrir en la producción de las materias primas, o durante cualquier etapa del procesamiento de un alimento. Se denomina Contaminación Química Natural: por ejemplo cuando se confunden a plantas tóxicas, con plantas inocuas y se mezclan consumiéndose juntas. (Ejemplo, zapallitos amargos o también el caso de la ingestión de hongos venenosos). Inocuas: significa «Que no provoca ningún daño».
3. Contaminación Biológica de los Alimentos
Es la contaminación por microorganismos. Estos, son organismos vivos muy pequeños que a simple vista no se pueden ver, como: Bacterias, virus, hongos y parásitos. Ejemplos de enfermedades provocadas por bacterias son: la Salmonellosis, el Síndrome Urémico Hemolítico (afecta gravemente a los riñones), el Cólera, el Botulismo (microorganismo que libera toxina Botulínica).
Agentes Biológicos de Contaminación: Los Microorganismos
¿Qué son los Microorganismos? Los microorganismos, son seres vivos, microscópicos, que a simple vista no se ven. Son los causantes de la mayoría de las enfermedades transmitidas por los alimentos. Tipos de microorganismos que afectan los alimentos: Bacterias, virus, hongos y parásitos.
Clasificación de los Microorganismos: No todos los microorganismos son perjudiciales. Se clasifican en tres grupos:
- Microorganismos Alteradores. Los microorganismos cumplen en el ambiente la función descomponedora, transformando los restos de seres vivos en sustancias simples que serán reabsorbidos y reutilizadas (por ejemplo por las plantas para la fotosíntesis). Cuando esto sucede en los alimentos, puede traer resultados y consecuencias no deseadas. Pueden no ser peligrosos, pero deteriorar y descomponer las características de los alimentos provocando alteraciones indeseables. Se llaman características organolépticas a las que impactan nuestros sentidos (sabor, olfato, textura, vista).
- Microorganismos Patógenos: El término patógeno proviene del griego «patho«: que significa enfermedad, dolencia. Estos microorganismos son nocivos. Los alimentos contaminados, no siempre cambian su aspecto o características, a veces no es fácil reconocerlos. Puede que no se alteren de manera perceptible para el consumidor, pero sí provocan enfermedad si se consumen. Son los responsables de las Enfermedades Transmitidas por Alimentos (ETA).
- Microorganismos Beneficiosos: Son inocuos para el consumidor. Muchas veces los microorganismos, tanto las bacterias como los hongos, son utilizados por la industria en la producción de alimentos. Este es el caso de ciertos productos fermentados como yogur, vinagres, vinos, pan, en los que se emplean microorganismos adecuados como agente fermentativo. O de algunos quesos, como el Roquefort, Camembert en el que se desarrollan ciertos hongos que le confieren características típicas.
Tipos de Microorganismos
Bacterias
¿Qué son? Las bacterias, son seres vivos, unicelulares, invisibles al ojo humano, que se multiplican en los alimentos elaborados. Le dedicamos más porque se asocian con mayor frecuencia con las Enfermedades de Transmisión por Alimentos (ETA). Conocer su fisiología y comportamiento frente a los alimentos nos permitirá planificar estrategias para evitar su reproducción. La bacteria Escherichia Coli, puede encontrarse en la carne cruda (mal cocida), como la de las hamburguesas, y entrar en tu organismo.
¿Dónde se encuentran? Están en el aire, agua, polvo, insectos, roedores, animales domésticos, utensilios de cocina, trapos multiusos, y en nosotros mismos. Por ello es de gran importancia la higiene personal, la adecuada eliminación de residuos, usar con agua potable y cuidar los alimentos desde su almacenamiento en depósitos o heladeras, como su preparación hasta servirlos.
¿Cómo viven? Las bacterias, no viven aisladas, sino que se agrupan en comunidades denominadas colonias. Una sola bacteria no nos enferma, para que las bacterias ocasionen una enfermedad deben encontrarse en ciertas cantidades. Y si se le brindan las condiciones ideales se multiplicarán hasta enfermarnos. Este proceso de multiplicación se denomina división binaria. De una bacteria se generan dos cada 20-30 minutos.
¿Qué son las Esporas? Es una forma celular que solo algunas bacterias son capaces de adoptar. La espora posee gruesas paredes que resisten a la intemperie. Cuando las condiciones del medio son favorables nuevamente, vuelve a su estado normal, “germina”, y así puede reproducirse. Las esporas de algunas bacterias, resisten altas temperaturas de cocción. Los productos químicos como la lavandina las destruyen rápidamente.
¿Qué son las Toxinas? Algunas bacterias liberan al medio ambiente sustancias tóxicas, capaces de provocar graves intoxicaciones. Se pueden diferenciar dos tipos según sea su sensibilidad al calor: Toxinas termorresistentes son las que no se destruyen con la cocción y las toxinas termolábiles que sí se eliminan mediante cocción adecuada. Es importante saber que la cocción no «mata» todo; no elimina todo aquello perjudicial para tu salud. Ejemplo es toxina botulínica. Una lata «hinchada» puede evidenciar la presencia de Botulismo. Por ello a las latas abolladas o infladas hay que descartarlas.
Virus
Los virus, son más pequeños que las bacterias, para visualizarlos se necesitan microscopios mas potentes. Necesitan células vivas para poder multiplicarse. Los virus y los parásitos no se reproducen dentro de los alimentos. Ejemplo: virus de la hepatitis en el agua contaminada.
Parásitos
Son organismos que necesitan alimentarse de un huésped para reproducirse y vivir. . Cuando consumes vegetales mal lavados, ingieres los huevos de unos gusanos llamados tenias. Se instalan en el intestino y dan origen a nuevos gusanos. (Tenia Saginata, Tenia Solium). Ellos extraen tus nutrientes y provocan debilitamiento general. Medidas a tomar: Lavar muy bien las manos, los utensilios que vas a usar, las superficies y tablas, usar agua potable. Y no mezclar alimentos crudos sucios con los listos.
Hongos, Mohos y Levaduras
Son organismos que pueden verse o no a simple vista. Están formados por una o varias células. También se reproducen en la comida elaborada. Dentro del grupo de los hongos se encuentran los mohos. Se pueden observar como una pelusa blanca, verdosa, en el pan, frutas, quesos.
En el desarrollo de los mohos influyen, igual que para las bacterias, la presencia de nutrientes, el aire, humedad, y temperatura. En algunos casos, producen sustancias tóxicas (toxinas) para la salud aún en pequeñas cantidades, llamadas micotoxinas. Estas, pueden persistir en el alimento y ser ingeridas por el consumidor ya que gran parte de ellas no se destruyen por la cocción. Muchas veces los mohos se desarrollan disminuyendo la acidez del alimento. También es importante tener en cuenta que:
- Muchos mohos existen normalmente en ciertos alimentos (como por ejemplo el pan).
- Pueden resistir las bajas temperaturas, como las de la heladera.
- Pueden crecer en medios con alta proporción de azúcar, como mermeladas u otros dulces, con más facilidad que las bacterias, aún cuando permanezcan en la heladera.
Factores que intervienen en el Crecimiento de los Microorganismos
¿Qué necesitan estos microorganismos para vivir y reproducirse? Básicamente requieren lo mismo que nosotros: agua, nutrientes, algunas oxígeno, temperaturas «tibias», etc. Te explicamos cuáles son las condiciones ideales para que se reproduzcan las bacterias. Aprenderlas es fundamental para prevenir su proliferación y mantener la calidad de los alimentos.
1. Agua (Aw activity water)
La cantidad de agua de un alimento influye en el crecimiento microbiano. A mayor contenido acuoso mayor proliferación. Por esa razón, para conservar algunos alimentos se aplican procesos tecnológicos que eliminan total o parcialmente el contenido de agua (deshidratación). O se “liga” el contenido de agua a otros compuestos como sal o azúcar, (alimentos en almíbar, o en la salmuera: aceitunas) para que los microorganismos no se hidraten. En los alimentos que contienen una alta concentración de azúcar, sales, ácidos u otros conservantes, el crecimiento microbiano se dificulta. Muchos alimentos secos (como harina, sal, azúcar, especias, leche en polvo, hierbas secas, frutas secas, vegetales y huevos deshidratados) permanecerán relativamente seguros hasta el momento en que son reconstituidos con agua. Por ello una vez reconstituidos con agua deberás tratarlos como alimentos frescos, emplearlos tan pronto como sea posible y conservarlos en refrigeración.
Humedad Ambiente
Cuando la humedad del ambiente es superior al 50 a 60%, se favorece la proliferación bacteriana. Para evitar que la humedad perjudique los productos es necesario que:
- Los depósitos donde se almacenen los alimentos estén ventilados y secos.
- Usar envases con cierres herméticos.
- Almacenar los productos abiertos o fraccionados tapados o envueltos con film.
2. Oxígeno
Algunas bacterias necesitan oxígeno para desarrollarse y crecer (se llaman aerobias). En cambio, otras solo se reproducen sin oxígeno (anaerobias) como el Clostridium Botulinum, que provoca Botulismo. Crecen en el interior de los alimentos o en los alimentos envasados sin aire (como las latas y conservas). Hay otro grupo, las llamadas anaerobias facultativas a las cuales la presencia de aire les es indiferente. Pueden multiplicarse tanto con o sin oxígeno. La mayoría de las bacterias causantes de ETA pertenecen a este último grupo.
3. Temperatura
Las bacterias son capaces de crecer en un amplio rango de temperaturas. La temperatura más peligrosa está entre los 5 ºC y los 65 ºC, ya que es en la que se encuentran mas a gusto para multiplicarse. Es importante recordar que el calor elimina los microorganismos y que la congelación los detiene, es decir, no se mueven ni se multiplican, pero no se destruyen. A temperaturas de refrigeración, los patógenos se multiplican pero mucho más despacio que a temperatura ambiente.
A temperaturas menores a 5ºC: Se retarda el crecimiento microbiológico
Más de 65ºC: Los microorganismos comienzan a morir y desaparecer.
¿Qué es la Zona de Temperatura de Peligro?
Es el rango de temperatura comprendido entre 5ºC y 65ºC en el cual la multiplicación microbiana es más activa.
Tabla de Temperaturas Adecuadas
Temperatura de REFRIGERACIÓN: 0º C a 5º C
Temperatura de CONGELACIÓN: 0º C a -18º C
Temperatura de COCCIÓN: Mayor a 75º C en el centro del alimento.
Temperatura de RECALENTAMIENTO: Debe ser Mayor a 75º C en el centro geométrico del alimento.
4. Tiempo
Si las condiciones son buenas (agua, nutrientes y calor), cuanto más tiempo pase, más se multiplicarán los microorganismo y más elevado será el riesgo para el consumidor. Por este motivo, es importante mantener los alimentos a una temperatura adecuada y protegerlos de los distintos peligros. Tiempo máximo en la temperatura de peligro es de dos horas. Pasado este tiempo, hay una gran posibilidad que ese alimento este contaminado, por lo cual HAY QUE DESECHARLO. Pero el tiempo es acumulativo.
Se debe sumar= Tiempo de compra + tiempo de traslado + tiempo hasta que se guarda en la heladera + tiempo que está afuera de la heladera hasta que se utiliza= Tiempo total en la zona de temperatura de peligro No debe superar las 2 horas.
5. Nutrientes
Los microorganismos necesitan, como todos los seres vivos, nutrientes para poder desarrollar una actividad biológica. Las bacterias, prefieren alimentos con un alto contenido en proteínas (como las carnes, huevos, ´pescados y los productos lácteos). Los mohos y levaduras, muy ávidos de hidratos de carbono, se desarrollan mejor en panes.
6. Acidez
¿ Cómo influye la acidez en un alimento? El mayor o menor contenido ácido es un factor determinante para controlar el crecimiento bacteriano, porque la multiplicación (división binaria) se inhibe en medios muy ácidos. En alimentos como: cítricos, tomate, gaseosas, vinagre, vinos, la proliferación de microorganismos se dificulta, debido a su gran acidez. En cambio, un alimento con baja acidez o cercano a la neutralidad, permite el crecimiento de una gran cantidad de microorganismos (ejemplos de alimentos poco ácidos a neutros: leche, pollo, carne cruda, pescados, mariscos).
Cómo saber si un alimento es ácido o no. La acidez (o alcalinidad que es lo contrario de ácido) de un alimento se mide por una Escala de pH. (sigla que significa potencial de hidrógeno). Los valores de la escala de pH van desde el 0 al 14.
- Neutro: Se considera 7 siete como valor neutro.
- Ácido: Cuanto más se acerca un valor al 0 cero, será más ácido.
- Alcalino: Si el nivel es superior a 7, se dice que la sustancia es alcalina. Se estima que la mayoría de microorganismos patógenos crecen a un pH cercano al neutro, (entre 5 y 8).
Datos Curiosos
- ¿Un Alimento crudo contamina a uno cocido? No, un alimento crudo no siempre contamina a otro cocido. Existen alimentos crudos (como los de las ensaladas), que están listos para ser consumidas y no deben estar contaminados.
- ¿El fuego «mata» todo? La cocción, NO elimina todo aquello que pueda hacerte daño. Algunas bacterias liberan elementos de desecho denominadas toxinas, que no mueren por el calor de la cocción. Te explicamos más abajo en detalle.
- El alimento contaminado ¿Se detecta a simple vista? No siempre, por ello nos enfermamos. Porque en todos los casos no se observa que está contaminado. Un alimento puede presentar aspecto normal y estar contaminado.
- El medio ácido, ¿Cocina los alimentos? Muchas veces preguntan si los alimentos crudos, con mucho contenido ácido (como el ceviche, sushi, carpaccio) están cocidos. No, solo cocina la acción del calor. Estas preparaciones están protegidas por el alto contenido ácido, que disminuye la multiplicación bacteriana, pero no los cocina.
Mecanismos de Contaminación Directa e Indirecta de los Alimentos
Qué es la Contaminación Cruzada: Concepto
Se llama contaminación cruzada a transferencia de contaminantes desde un alimento contaminado (o sucio) a otro listo para el consumo.
Tipos de Contaminación Cruzada con Ejemplos
- Contaminación cruzada directa: Es la que se produce por contacto entre alimentos.
- Contaminación cruzada indirecta: Se produce cuando el contacto es entre el alimento y utensilios o equipos sucios. Por ejemplo: tablas de picar, cuchillos, cortadora de fiambres, manos del manipulador.
Ejemplos de Contaminación Cruzada Indirecta:
- Si usas un cuchillo con el que cortaste pollo crudo para corta pan, contaminarás el pan.
- Si sobre una tabla de picar sucia, donde cortaste milanesas apoyas fruta (para hacer ensalada de frutas), la fruta se contaminará con los residuos de las milanesa de la tabla.
- En la cortadora de fiambres a veces se cortan milanesas. Si no se desinfecta bien, el queso o el jamón que se fetea para hacer sandwiches, se puede contaminar.
- Si bien los alimentos no tienen contacto entre si, el utensilio o equipo actúa como «vehículo» de contaminación.
- Nuestras manos también pueden actuar como agente contaminante. Si tocamos alimentos crudos, o la basura y no las lavamos correctamente, seguimos trabajando, podemos contaminar los alimentos.
¿Cómo Evitar la Contaminación Cruzada?
- Respetar el orden de almacenamiento en heladeras, freezers, cámaras frigoríficas.
- Cubrir todos los alimentos con film o tapa.
- Promover la higiene del local, de las superficies de trabajo, de los equipos y especialmente lavarse las manos con frecuencia.
Factores de Contaminación de los Alimentos
- ¿Cómo llega la Contaminación a los Alimentos?
- ¿Quiénes son los responsables de la contaminación alimentaria?
¿Por qué se Contaminan los Alimentos?
Fuentes de ingreso: Son diversas las formas en que pueden llegar la contaminación a los productos que se elaboran. Es importante conocer por dónde llegan los contaminantes para prevenir. Te nombramos las «puertas» de ingreso más importantes:
- Materia Prima: La contaminación puede llegar a través de los productos que usamos llamados la materia prima. Por ello, los alimentos que no han sido tratados por un proceso de industrialización, antes de ser utilizados o consumidos, deben ser higienizados correctamente, o sometidos a un proceso térmico. Este término térmico significa cocción a temperaturas mayores de 75º C, a fin de eliminar cualquier tipo de agente contaminante.
- Manipulador de Alimentos: Es toda persona que esté en contacto con alimentos directo o indirecto, (hasta el transportista que lleva la materia prima). Debe reunir las condiciones de higiene y conocer las normas de tratamiento higiénico de los alimentos, a fin de evitar ser un portador de contaminación.
- Medio Ambiente/ Establecimiento: El medio, es el lugar, local, cocina donde se manipulan alimentos. Debe contar con las condiciones requeridas para evitar la contaminación. Los materiales de pisos, techos, ventilación, iluminación, otros, deben ser aptos.
- Materiales: Los alimentos, en especial los listos para el consumo, no deben estar en contacto con materiales contaminados. Por ejemplo: Los cartones de las cajas donde se transportan huevos o pollos, papeles, cajones de madera de frutas y verduras,etc. O materiales que contengan sustancias tóxicas como recipientes de cobre, plomo, mercurio.
- Métodos de Manipulación/ Procedimientos: Las prácticas incorrectas en la elaboración de alimentos pueden favorecer la contaminación de los mismos. Cuando no se respetan las temperaturas de cocción, los procedimientos de almacenamiento, de descongelamiento, se favorece la contaminación alimentaria. Te explicamos aquí.
Enfermedades Transmitidas por Alimentos: Definición
La Organización Mundial de la Salud (OMS) define las enfermedades alimentarias como: «Conjunto de síntomas originados por la ingestión de alimentos y /o agua que contengan microorganismos, sustancias tóxicas que ellos producen o por sustancias químicas tóxicas en cantidades tales que afecten la salud del consumidor».
Manifestación de ETA. Se pueden presentar de dos formas:
- Infección: Afección causada por microorganismos patógenos presente en el alimento, se introduce en el hombre y le provoca una enfermedad. Ejemplo: Salmonella.
- Intoxicación: Afección causada por la presencia de sustancias tóxicas o toxinas en el alimento. Ejemplo: Staphylococus Aureus.
Síntomas
Las enfermedades de transmisión alimentaria pueden reconocerse por sus síntomas. General-mente son de origen gastrointestinales; se presentan nauseas, vómitos, diarrea y fiebre, también dolores de cabeza, abdominales y articulares.
Muchas veces los vómitos y la diarrea pueden llevar a la deshidratación y en algunos casos hasta a la muerte. Esto puede ser especialmente importante en los niños y en los ancianos, pero debe tenerse en cuenta también en las mujeres embarazadas y en los enfermos inmuno-deprimidos.
Cómo prevenir la Contaminación de los Alimentos
Aplicando las llamadas BPM o buenas prácticas higiénicas y de elaboración de alimentos. Son normas que todo manipulador debe conocer y aplicar. ¿En que consisten?
¿Qué son las Buenas Prácticas de Manufactura en Alimentos?
Las BPM son las herramientas básicas para la obtención de productos inocuos para el consumo humano. Son obligatorias para los establecimientos que comercializan productos alimenticios. Incluyen la higiene y manipulación, el correcto diseño y funcionamiento de los establecimientos, y abarcan también los aspectos referidos a la documentación y registro de las mismas.
Definición: Son una serie de normas o procedimientos establecidos a nivel internacional que regulan las industrias alimentarias para asegurar que los alimentos sean inocuos, aptos para el consumo humano. Esto se logra a través del establecimiento de criterios generales de prácticas higiénicas y procedimientos estandarizados.
Un pensamiento en “Contaminación de los Alimentos e Higiene Alimentaria”